En 2002, en una encuesta realizada por un medio de comunicación, Nelson Villagra fue elegido el mejor actor nacional del siglo XX, y por eso el título de este especial que lo celebra en su cumpleaños 83. Será posible verlo aquí través de 7 largometrajes, desde el clásico El chacal de Nahueltoro, pasando por las cintas La tierra prometida (1973), El recurso del método (1975) y Tendida mirando las estrellas (2007). Como extra, el documental Bajo el sur (2005), que registra su viaje al cementerio donde están los restos del verdadero “Chacal de Nahueltoro”. El 9 de agosto de 1937, en Chillán, nació Nelson Villagra. Desde niño sintió que su vocación era la actuación, participando en talleres para aficionados, realizados por el Teatro Experimental de la Universidad de Chile. A esa misma casa de estudios entraría a estudiar para encauzar definitivamente sus dotes y convertirse en profesional. Participa en variadas obras de teatro, y trascendental es su participación en el teatro de la Universidad de Concepción, junto a Shenda Román, Jaime Vadell, Delfina Guzmán y Luis Alarcón, entre otros notables compañeros de generación.
Su debut en el cine llega en 1967, de la mano de Naum Kramarenco, en un pequeño rol en la injustamente olvidad Regreso al silencio. Luego, en 1968, comprobando su grandes capacidades, destaca en Tres tristes tigres, el celebrado debut de Raúl Ruiz. Pero al año siguiente, y de la mano de Miguel Littin, su carrera alcanzará un nuevo status gracias a su increíble trabajo en El Chacal de Nahueltoro, rol que le entregó un reconocimiento nacional e internacional, siendo considerado a partir de entonces como uno de los rostros más importantes y celebrados de la cinematografía nacional.
En 1971, protagoniza el muy bien construido drama social Los testigos, de Charles Elsesser, y vuelve a trabajar con Miguel Littin para el largometraje La tierra prometida. Esta película no alcanza a estrenarse en Chile debido al golpe de Estado y Villagra, debido a su claro y conocido compromiso político, parte al exilio.
Comienza una carrera internacional que no disminuye para nada sus capacidades actorales, y trabaja con importantes directores latinoamericanos como el cubano Tomás Gutiérrez Alea. Estos trabajos le valieron importantes reconocimientos, como el premio a Mejor actor en el Festival de San Sebastián por su rol en Prisioneros desaparecidos (1979, Sergio Castilla), un premio inédito para un actor chileno.
Tras el regreso de la democracia, vuelve a trabajar en Chile. En 1994 participa en Amnesia, de Gonzalo Justiniano. Ya con el comienzo del nuevo siglo participa en filmes como Tierra del fuego (2000, Miguel Littin), y en otros de jóvenes realizadores nacionales.
La interesante Tendida mirando las estrellas (2007, Andrés Racz) y la exitosa El regalo (2008, Cristián Galaz y Andrea Ugalde), cierran por ahora sus participaciones en el cine chileno.